航天育种也称为空间技术育种，就是把地面经过严格筛选的植物种子，利用返回式航天器送入太空，再利用太空特有的环境条件，如宇宙射线、微重力、高真空、弱地磁场等因素，对植物基因进行诱变，种子返回地面后再选育出植物的新品种。我国作为目前世界上仅有的三个掌握返回式卫星技术的国家之一，在航天育种领域取得了一系列开创性研究成果。我国航天育种研究开始于1987年，到目前为止，利用返回式卫星先后进行了13次70多种农作物的空间搭载试验，培育出一系列高产、优质、多抗的农作物新品种，航天育种技术已成为快速培育农作物优良品种的重要途径之一。